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Una sustancia clave en extinciones masivas podría impulsar la producción de alimentos

   El sulfuro de hidrógeno, una elemento picante que se denomina a menudo gas de alcantarilla, es una sustancia mortal implicada en varias extinciones masivas, incluyendo una al final del período Pérmico, hace 251 millones de años, que acabó con más de tres cuartas partes de todas las especies de la Tierra. Pero en bajas dosis podría mejorar el crecimiento de las plantas, dando lugar a un fuerte aumento de la oferta mundial de alimentos y abundantes existencias para la producción de biocombustibles, según una investigación de la Universidad de Washington, en Estados Unidos.

   "Hemos encontrado algunas cosas muy interesantes, como que en bajos niveles en las plantas hace que su salud mejore. Pero eso no es lo que estábamos buscando", dijo Frederick Dooley, un estudiante de doctorado de biología en la Universidad de Washington, quien dirigió la investigación. Dooley comenzó a examinar los efectos tóxicos del sulfuro de hidrógeno en las plantas, pero erróneamente suó sólo una décima parte de la cantidad de la toxina que se propuso.

   Los resultados, publicados en la edición online de este miércoles de 'Plos One', fueron tan increíbles que repitió el experimento en sucesivas ocasiones hasta estar seguro. A altas concentraciones, niveles de 30 a 100 partes por millón en agua, el sulfuro de hidrógeno puede ser letal para los seres humanos y en una parte por millón emite un delator olor a huevo podrido, pero Dooley utilizó una concentración de 1 parte por mil millones o menos en agua en las semillas de guisantes, habas y trigo sobre una base semanal.

   Las semillas de trigo germinaron en uno o dos días en lugar de cuatro o cinco, y las de los guisantes y las habas la tasa típica de germinación del 40 por ciento se elevó a entre el 60 y 70 por ciento. "Germinan más rápido y producen raíces y hojas más rápido. Básicamente lo que hemos hecho es acelerar el proceso de la planta", resumió el principal investigador.

   De hecho, las cosechas casi se duplicaron, añadió Peter Ward, asesor doctoral de Dooley y profesor de Biología y Ciencias Espaciales y de la Tierra de la Universidad de Washington y una autoridad en las extinciones en masa de la Tierra. El sulfuro de hidrógeno, probablemente se produce cuando los sulfatos en los océanos estaban descompuestos por bacterias del azufre y se cree que ha jugado un papel importante en varios eventos de extinción, en particular la "Gran Mortandad" al final del periodo Pérmico, por lo que Ward sugiere que el rápido crecimiento de las plantas podría ser el resultado de la señalización genética transmitida a raíz de las extinciones en masa.

   En este sentido, sugiere que en altas concentraciones, el sulfuro de hidrógeno mata las plantas pequeñas con mucha facilidad mientras que las grandes plantas tienen una mejor oportunidad de supervivencia, por lo que es probable que las plantas tengan un mecanismo de defensa que estimule su crecimiento cuando sienten el sulfuro de hidrógeno. "Las extinciones masivas mataron un montón de cosas, pero esto es un legado que promueve la vida", afirmó Ward.

   Dooley recientemente analizó el tratamiento con sulfuro de hidrógeno a maíz, zanahorias y habas de soja con resultados que parecen ser similares a las pruebas anteriores. La más importante promesa a corto plazo, según este investigador, está en el cultivo de algas y otras poblaciones de biocombustibles. Los lípidos de las plantas son la clave para la producción de biocombustibles y las pruebas preliminares muestran que la composición de los lípidos en hidrógeno tratados con sulfuro en plantas es la misma que en las plantas no tratadas, agregó.

   Cuando las plantas crecen a un tamaño más grande de lo normal, por lo general no producen más células, sino más bien alargan las existentes, dijo Dooley. Sin embargo, en el tratamiento con sulfuro de hidrógeno, se encontró que las células realmente se hicieron más pequeñas y no había muchas más, lo que significa que las plantas contienen biomasa significativamente mayor para la producción de combustible.