Nuevo reloj de precisión promete mantener la hora 200 millones de años
Físicos estadounidenses han diseñado un reloj tan preciso que no perderá ni ganará ni un segundo en 200 millones de años, un descubrimiento a la altura de los obsesivamente puntuales.
El reloj, descrito en la edición del viernes de la revista Science, mejora el reloj oficial atómico usado por el Instituto de Estándares y Tecnología (NIST, por sus siglas en ingles) del Departamento de Comercio de Estados Unidos, que promete mantenerse en hora por 80 millones de años. El nuevo aparato lucha por convertirse en el más exacto del mundo conjuntamente con el otro reloj experimental desarrollado en el mismo laboratorio del Joint Institute for Laboratory Astrophysics (JILA). "Estos relojes están mejorando tan rápidamente que es imposible decir cuál será el mejor," dijo Tom 0'Brian, jefe de la división de Tiempo y Frecuencia del NIST. Los relojes de gran precisión son vitales para la navegación aeroespacial, donde un mínimo error puede arruinar una misión. El secreto del funcionamiento tan exacto es acelerar el movimiento de las agujas. "Si cometes un error, puedes saber que lo hiciste muy rápido," dijo Jun Ye, que desarrolló el reloj atómico en JILA. Su reloj realiza 430 billones de movimientos por segundo. Su péndulo usa miles de átomos de estroncio suspendidos en cuadrículas de luz láser, y esto permite a los investigadores atrapar los átomos y medir el movimiento de energía dentro de ellos. "Esencialmente, estamos sondeando la estructura de energía del átomo. Estamos sondeando cómo hacen las transiciones los electrones entre distintos niveles de energía," dijo Ye en una entrevista telefónica. "Esta es la escala de tiempo que fue creada por el universo. Es muy estable," agregó. Ye dijo que lograr relojes aún más exactos permitirá a los físicos evaluar algunas de las preguntas básicas sobre la naturaleza del universo. También pueden ser usados para sincronizar las redes de telecomunicaciones y algún día permitir otros avances como conducción sin manos en autos guiados por satélite. "Si podemos hacer mover un vehículo en Marte y pedirle que se quede en una vía específica, estoy seguro que podemos navegar todos los automóviles de la tierra con satélites," dijo Ye.
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Un satélite espía de EEUU. podría caer sobre la Tierra el 6 de marzo
Un satélite espía estadounidense podría caer sobre la Tierra el 6 de marzo si fracasa el intento anunciado por el Pentágono de destruir el objeto con misiles especiales, admitió hoy en Ginebra la embajadora permanente de Estados Unidos ante la Conferencia de la ONU sobre el Desarme, Christina Rocca.
La diplomática dijo durante una sesión especial de la Conferencia que es imposible precisar el lugar donde caería el satélite si no es derribado. "Podría ocurrir en cualquier región de la Tierra entre los 58,5 grados latitud Norte y los 58,5 grados latitud Sur", señaló, indicó DPA. El Pentágono anunció el jueves un plan para destruir el satélite: "Es una respuesta de emergencia para prevenir la posible pérdida de vidas. No se trata de un programa de pruebas antisatélites", aclaró Rocca, que aseguró que Estados Unidos no intenta sacar provecho del conocimiento técnico que derive de la operación. "El presidente decidió que la protección contra un posible riesgo para la vida humana era de suprema importancia. La naturaleza altamente tóxica del tanque de combustible del satélite, que seguramente sobrevivirá a un retorno natural, fue el factor clave que influyó en su decisión", explicó. Rocca detalló que el plan del Pentágono es disparar tres misiles desde naves de la Marina estadounidense en el norte del Pacífico. La medida se tomaría en las próximas dos semanas, pero nunca antes del retorno del transbordador "Atlantis", que tiene previsto regresar a la Tierra el miércoles. Si los misiles fallan, adelantó Rocca, Estados Unidos proporcionará toda la asistencia necesaria a los gobiernos cuyo territorio resulte afectado por la caída del aparato. Estados Unidos asumiría además la responsabilidad de cualquier daño causado por el satélite, como lo establece la Convenio Internacional sobre Responsabilidad de Daños Causados por Objetos Espaciales, de 1972.
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Científicos y aficionados descubren nuevo sistema solar
Astrónomos y aficionados a la astronomía han usado una técnica inusual para descubrir un sistema solar que se asemeja al nuestro y dicen que ésta podría ser una manera más productiva de registrar el universo en busca de planetas y vida.
Ellos dicen que la técnica, llamada "microlensing," se ha mostrado prometedora para ubicar muchas más estrellas, tal vez con planetas similares a la Tierra orbitando a su alrededor.
"Encontramos un sistema solar que se asemeja a una versión a escala reducida de nuestro sistema solar," dijo a periodistas Scott Gaudi de la Ohio State University, quien encabezó el estudio.
El nuevo sistema solar, descrito en la edición del viernes de la publicación Science, tiene dos planetas de tamaño y órbita similar a los de Júpiter y Saturno. Es la primera vez que el sistema de "microlensing" ha sido utilizado para encontrar dos planetas que orbitan una sola estrella.
La estrella es más pequeña, menos intensa y menos luminosa que nuestro sol y los dos planetas no son tan grandes como Júpiter y Saturno, pero orbitan a distancias similares a las que tiene esos planetas. "Por lo que parece un modelo a escala de nuestro sistema solar," dijo Gaudi.
Los planetas fueron detectados orbitando una estrella, llamada OGLE-2006-BLG-109L, a 5.000 años luz de distancia de la Tierra. Un año luz es la distancia que la luz recorre en un año, o unos 10 billones de kilómetros.
El equipo de astrónomos de 11 países usó una técnica llamada "microlensing" para descubrir los planetas.
"El 'microlensing' funciona usando la gravedad de la estrella y el planeta para desviar y concentrar los rayos de luz de una estrella que está detrás," explicó Gaudi. "Si estás mirando una estrella y otra pasa en el primer plano (la gravedad de la estrella que está al frente) concentrará y desviará los rayos de luz. Esos hace que la estrella que este atrás se vea aumentada," agregó.
Cualquier planeta que orbite la estrella produce "un pequeño salto" en el efecto de aumento, dijo Gaudi. En este caso, la luz de la estrella más distante estaba aumentada 500 veces.
La mayoría de los cerca de 250 planetas fuera del sistema solar que han sido vistos fueron detectados utilizando un método que mide pequeños cambios en la radiación, incluida la luz, que son provocados por el efecto Doppler. La mayoría de los planetas descubiertos de esta forma son de tamaños enormes, muy gasesos y con órbitas muy cercanas a sus soles.
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Cobalto, magnesio y otros: los pequeños metales brillan con luz propia
Mientras el oro, el platino o el petróleo atraen la atención mundial, el cobalto, el magnesio y otros pequeños metales estratégicos brillan discretamente y sus precios suben por las nubes empujados por las industrias de alta tecnología y las fluctuaciones de la oferta china.
"El germanio está en su nivel más alto desde finales de los años 90, el ferrocromo alcanza un precio récord, el cobalto no registraba valores así desde 1978 y el magnesio se acerca a sus niveles de hace 13 años", subrayó Perrine Faye, analista de MinorMetals, firma consagrada a los metales estratégicos. Estos resultados despertaron el interés del London Metal Exchange (LME), la Bolsa de los metales londinense. "Estudiamos la posiblidad de un contrato en el mercado de futuros sobre cobalto y molibdeno", confirmó Anna Campopiano, directora de estrategia del LME. Un contrato a futuro es un tipo de acuerdo negociado que permite fijar un precio por una cantidad de un producto determinado en una fecha futura. Sería algo inédito en el mercado de los "pequeños metales", ya que contrariamente a sus hermanos mayores, los metales industriales como el cobre o el aluminio, cuyo precio es fijado en las bolsas de metales, los pequeños metales son negociados de común acuerdo entre productores, vendedores al por mayor y consumidores, y publicados en revistas especializadas. Cobalto, cadmio, antimonio, galio, germanio, magnesio, manganeso, mercurio o tantalio forman parte de esta tribu de pequeños metales, llamados también estratégicos o "raros", que reúne a unos 30 elementos químicos de nombres rebuscados. "Tienen en común que son subproductos de otros metales, extraídos en pequeñas cantidades y difíciles de sustituir", declaró Roland Chavasse, presidente de Minor Metal Trade Association (MMTA). Conocidos en muchos casos desde la Antigüedad, estos metales son ahora las estrellas de la industria 'high tech'. Sin ir más lejos, las pantallas planas tienen indio, los teléfonos móviles contienen galio, las fibras ópticas, antimonio, los ordenadores portátiles, tantalio, y el vehículo híbrido Prius, del constructor Toyota, rebosa cobalto. Debido a su escasez, estos metales se han convertido en el caviar de la industria. Entre 2001 y 2005, el precio del indio pasó de 65 a 1.000 dólares por kilo y el cobalto roza este año los 50 dólares por libra, una cifra sólo lograda en 1978. "Los factores que impulsan el precio del cobalto son la expansión del sector aeronáutico (que lo usa en sus motores) y el crecimiento chino", explican los expertos del banco Standard Chartered. Y es que China, cuyo subsuelo es rico en estos metales raros, es amo y señor de los precios. Según los analistas, el gigante asiático es propietario del 75% de los pequeños metales que circulan por el mercado y un simple retraso en un barco que posponga su entrega puede situar por las nubes por ejemplo el precio del magnesio en pocos días.
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Poco probable Artico sufra deshielo histórico en 2008
Es poco probable que el hielo del Mar Artico se reduzca drásticamente durante el verano boreal 2008 a un nivel inferior al mínimo histórico registrado el año pasado, aún cuando la tendencia de largo plazo indica que se mantendrá el deshielo, dijo el miércoles un científico.
El hielo del Mar Artico, un indicador del cambio climático debido a que se extiende en invierno y se derrite en verano, se redujo en septiembre del 2007 a 4,1 millones de kilómetros cuadrados, 1,2 millones de kilómetros cuadrados menos que la anterior reducción récord registrada en el 2005. "Mi opinión es que la situación será probablemente la misma del año pasado, o que tal vez habrá una leve recuperación," dijo a Reuters Jean-Claude Gascard, jefe del proyecto europeo de investigación ártica Damocles. "Estaría muy sorprendido si hubiera otra importante reducción éste año. Sería realmente dramático," agregó Gascard, de la universidad francesa Pierre et Marie Curie. Algunos expertos proyectan que el hielo de verano podría llegar a desaparecer para mediados de siglo, amenazando a los pueblos indígenas y a especies como focas y osos polares. Gascard dijo que sondeos informales de Damocles -- que consideraron la opinión de decenas de destacados investigadores en encuentros recientes en San Francisco y Oslo -- mostraron que una gran mayoría también prevé que el hielo del 2008 se mantenga frente al registro del 2007 o que aumente. "Muy pocos han dicho que habrá otra reducción tan pronunciada como el verano pasado," indicó el experto. El derretimiento puede acelerar el cambio climático debido a que extensiones de agua oscura absorben mucho más calor solar que la nieve y el hielo. "Raras veces hay una caída de semejante magnitud durante dos años consecutivos," dijo el experto sobre los datos históricos, agregando que el deshielo extremo del 2007 podría ser explicado parcialmente por la variabilidad natural y no exclusivamente por el calentamiento global. Cualquier nueva caída a una cifra récord sería una señal preocupante de que la situación ha cruzado un punto de no retorno. "Si tenemos dos años seguidos con una caída drástica en la extensión del hielo para fines del verano (...) sería un fuerte argumento sobre que habríamos cruzado el punto de no retorno," declaró Gascard. El panel climático de Naciones Unidas dice que existe más de un 90 por ciento de posibilidad de que las actividades humanas, encabezadas por el uso de combustibles fósiles, sean responsables de un calentamiento que se proyecta causará más inundaciones, sequías y la subida del nivel de los mares.
FUENTE: 24 HORAS
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