Saberes Permanentes

Tres billones de árboles viven en la Tierra - y necesitamos cada uno de ellos

James Dyke

¿No es de tres billones de árboles suficiente para mantener nuestro planeta sano? Suena como mucho, escribe James Dyke, pero son amenazados como nunca antes, de la deforestación deliberada y el cambio climático. Muchos de los 1,5 mil millones de árboles estamos perdiendo un año se encuentran en los últimos grandes bosques tropicales - ecosistemas clave bajo amenaza de desecación para siempre bajo nuestra escalada de doble embestida.

Los seres humanos están atacando el bosque en un frente local que sigue nuevos caminos que se abren los bosques previamente inalteradas a la tala, y un frente global a través de las emisiones de gases de efecto invernadero.

Cada año, los seres humanos a reducir el número de árboles en todo el mundo por 15 mil millones. Esta es una de las sorprendentes conclusiones de un nuevo estudio publicado en la revista Naturaleza.

El estudio también estima que la Tierra es el hogar de más de tres billones de árboles - que es 3.000 millones de dólares - por lo que usted puede pensar que mientras que el 15 mil millones es un número muy grande, los seres humanos no deben estar en riesgo de hacer cambios significativos en la cobertura arbórea mundial.

Sin embargo, el equipo de 31 científicos internacionales liderado por Thomas Crowther en la Universidad de Yale también presente pruebas de que el surgimiento de la civilización humana ha reducido el número de árboles en la Tierra en un 46%. En muchas áreas que no podemos ver el bosque porque no hay árboles.

A diferencia de los osos polares, pandas o halcones peregrinos, los árboles y su desaparición normalmente no generan tanta pasión o protesta. Pero los 180.000 km2 de cobertura de árboles que se pierden cada año representa una fuerza desestabilizadora en serio sobre la biosfera actual.

Las estimaciones anteriores para el número total de árboles en la Tierra han sido mucho más bajos. El nuevo estudio es importante no sólo porque le da un número más alto, pero la forma en que se produjo. Así como el uso de datos de teledetección, como las imágenes tomadas por los satélites que se pueden clasificar tipo de tierra, la investigación también integra 429,775 evaluaciones con base en tierra de la densidad de árboles.

Los investigadores utilizaron esta información para construir una serie de modelos matemáticos que pueden llenar los vacíos en los datos con estimaciones robustas. Esto les permitió producir el primer mapa continuo de densidades de árboles a nivel mundial en la escala kilómetro cuadrado.

Árboles como máquinas de niebla y portadores de lluvia

Los seres humanos han utilizado durante mucho tiempo los árboles como combustible para cocinar o fundición, fibras para ropa, madera para la construcción. Sin embargo, es el valor indirecto de los árboles que pueden resultar ser más importante.

Un árbol solitario puede proporcionar un hábitat para miles de especies en sus hojas, ramas, corteza y raíces. Pero son los efectos árboles tienen en sus entornos que pueden afectar a la vida a través de paisajes enteros. Cuando vivas, árboles pueden estabilizar laderas y el curso de los ríos y arroyos. Cuando Dead sus restos de madera puede formar diques y así crear estanques y lagos.

Además de cambiar el agua en el suelo, que puedan alterar en el aire. La transpiración es el nombre dado al proceso por el cual los árboles (y otras plantas) absorben agua a través de sus raíces, el transporte a través de troncos y ramas que salen del árbol a través de pequeños orificios llamados estomas en sus hojas.

Estoma son cruciales, ya que permiten dióxido de carbono para ser absorbida, que junto con el agua y la luz solar son los ingredientes con los que todos los árboles producen su comida. Sólo una fracción del agua absorbida se consume durante la fotosíntesis, con el resto de evaporación hacia fuera de la hoja de estoma.

Esto significa que algunos árboles actúan como humidificadores masivas. A través de succionar agua retenida en el suelo y soltarlo decenas de metros sobre el suelo, los bosques pueden ser máquinas nube eficaces como los aumentos de vapor de agua y luego se condensa. Esta es una de las razones por las que llueve en la selva.

El Amazonas secado

Además de cambiar el clima local, grandes bosques pueden afectar el clima global. A través de la quema de combustibles fósiles, los humanos liberan aproximadamente 32 mil millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera cada año. Mayores concentraciones de CO 2 en el aire pueden conducir a mayor velocidad de la fotosíntesis y el árbol y la planta de crecimiento más vigoroso, un proceso denominado fecundación de carbono.

Esto atrae a algunos de este dióxido de carbono adicional hacia abajo de la atmósfera. La selva amazónica solo absorbe aproximadamente dos mil millones de toneladas de dióxido de carbono extra cada año. Dentro de sus hojas, ramas, troncos y raíces se encuentra a más de cien mil millones de toneladas métricas de carbono. Así, la selva amazónica ha servido como un contador de importante para el cambio climático antropogénico.

Más bien preocupante, parece como si la capacidad de la Amazonía para absorber el dióxido de carbono excesivo es a punto de paralizarse. Crecimiento de los árboles más rápido ha sido acompañada con una mayor mortalidad. Los árboles que viven rápido mueren jóvenes. Como el cambio climático avanza, las tasas de mortalidad se prevé que subir más alto en gran parte como consecuencia de fenómenos meteorológicos extremos como las sequías. Un mundo que continúa calentándose es uno que podría ver una reducción significativa del bosque tropical del Amazonas.

La muerte regresiva de la Amazonía ha sido identificado como un potencial punto de inflexión mundial. Hay buenas razones para pensar que la selva amazónica, si subrayado suficientemente por el cambio climático podría colapsar rápidamente y ser reemplazada por vegetación de tipo sabana o incluso desierto. Después de todo, hace menos de 10.000 años el Sahara era exuberante y bien poblada.

Cualquier muerte regresiva apreciable de la Amazonía podría llevar a muchos miles de millones de toneladas de dióxido de carbono que se añade a la atmósfera como el carbono previamente encerrada en biomasa de los árboles se libera como se descompone la madera muerta.

La sequía del Amazonas en 2010 aumentó en gran medida la mortalidad de árboles con el resultado de que más de dos mil millones de toneladas de dióxido de carbono se emiten a la atmósfera de la Tierra (que es cuatro veces más que la contribución del Reino Unido en 2012). Durante meras décadas del Amazonas podría pasar de un gran sumidero de carbono a una fuente grande, ampliando aún más el cambio climático.

Sabemos qué hacer. Pero nosotros no estamos haciendo - con todo

Un curso de acción razonable cuando se trata de este potencial bomba de carbono sería reducir nuestras emisiones de gases de efecto invernadero y manejar el bosque en la tierra lo mejor que podamos. En lugar de las emisiones siguen aumentando, mientras llegamos a la ordenanza sin detonar con un martillo. O más bien una motosierra.

Los árboles en el Amazonas continúan siendo talado. Los seres humanos están atacando el bosque en dos frentes: un frente local que sigue nuevos caminos que se abren los bosques previamente inalteradas a la tala, y un frente global a través de las emisiones de gases de efecto invernadero de los países industrializados. Los dos interactuarán que podría significativamente aumentar el riesgo de morir de nuevo generalizada de la Amazonía.

La nueva investigación publicada en la revista Nature ayudará a mejorar nuestra comprensión de la función árboles desempeñan en los procesos ecológicos y biogeoquímicos no sólo en el Amazonas, pero todo el mundo. Este conocimiento podría ayudar a informar a las prácticas de gestión de los bosques restantes.

Pero quizás su mayor impacto será la comprensión de que el surgimiento de la civilización ha llevado a la destrucción neta de casi tres billones de dólares de los árboles de la Tierra. Eso podría servir como una perspectiva de gran alcance para la comprensión de los impactos humanos han tenido sobre el mundo natural.

El Ecologista.